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    盛长洲道：“是，连采办的银子都一并拨了下来，虽说银子一年不过十万两，但难得的是皇商的名头，上下一年能免不少车船税、港口税。咱们合计了下，原本海商进内陆，因着税高，咱们一直没怎么走商，如今这么算下来竟是天上掉下来偌大一个便宜事，一年下来光是车船税就能省下几万两，更不用说有了这名头，各路地方官也好说许多，不需样样打点了。但这般好事，如何能掉到咱们盛家头上，祖父也是摸不着头脑，想着恐怕是姑母在京里打点了什么，这才让我进京摸摸底。”

    许莼一怔：“母亲这边恐怕没做什么……咱们盛家偌大海商世家，做个皇商也够资格吧？”

    盛长洲笑了声：“真是孩子话，皇商哪是咱们这些没根基的人做的。那都是祖上有功有恩荫的。”

    盛长洲拉着许莼手亲亲热热到席上坐下，流水般的菜肴便上来了。

    盛长洲一边给许莼解释：“西边的晋商、东边的浙商徽商，咱们都不说了，只说闽州的皇商，主要是范家的珍珠专供，张家的茶叶专供，鲍家的海货专供，算得上垄断，其他零零碎碎的药材、皮毛，那都是不成气候，基本就那三家把着。”

    “咱们海商，一向被他们扣上‘亦商亦匪’的帽子，名声不好，虽说生意做得大，就连范家、张家、鲍家许多货也从我们这里拿，但皇家的生意，咱们是一点儿都沾不上的。说起来海商暴利，其实每年税都是极高的，时不时还得应付抽丁、剿匪这些徭役名头，要不小心伺候打点着地方官，地方官一个‘通匪’、‘私养兵丁’的名头扣下来，咱们就得大出血，否则便是灭门之祸。”

    许莼自然是听过外祖父说过这些，宽慰道：“这些年不是都慢慢往内陆发展了吗？我看咱们在京里的商行，利润也算稳定。”

    盛长洲摇头：“要不是为这个，当年祖父如何舍得把姑母嫁到国公府呢，还是和京里有了这么一层关系，咱们这些年才算安生了些。料不到如今竟然从天而降一项皇家专供的供奉，咱们打听了下，竟然闽州巡抚府这边，包括范张鲍三家，竟是一点不知，反来向咱们打听如何拿到的。祖父也没对他们露口风。只和我爹说，看来是姑母在京里这边做了什么，连忙使了我进京，就怕姑母这次花了大钱，祖父说了，一则不能让姑母亏了，无论如何该出的钱，都由咱们出了。二则探探底，是哪家贵人帮了忙，可需要做点别的什么，既施此大恩，恐怕另有所图。”

    许莼茫然：“如此大事，母亲怎可能不和祖父商量就擅自做主呢？我看不像。”再说母亲在京里，一直因着没有诰命，被隐隐排斥于权贵社交圈外，如今虽说得了这诰命，其实也并没有结交什么真正有权势的人——除非，对方是为了盛家的偌大财势。祖父所虑显然很有道理，突然加此重恩，只怕是别有所图，若是一不小心卷入什么，那还不如早日将这人情给还了，难怪派了嫡长孙过来主事，显然派别的孙辈过来，并不能做主，若是派了家主过来，又显得过于大动干戈引人注目。

    许莼蹙着眉沉思了一会儿，忽然心中一动犹豫道：“对了，前些日子我送了一盒海外的彩色丹青颜料给了顺亲王世子，他很是喜爱，大加赞赏，难道是因着这个缘故？”

    “顺亲王世子？”盛长洲一听眉头就微微皱了皱。

    许莼道：“长洲哥是担心牵扯到宗室？”

    盛长洲道：“咱们这等人家，看着轰轰烈烈，其实顶不住当官的两张口，更不用说天家威严。多少荣华富贵，钟鸣鼎食的豪门权贵，倾覆朝夕间，冰消瓦解，家破人亡，更何况是我们商户人家。祖父也是担心姑母在京里，无人帮扶，你又年少……”他犹豫了一会儿，许莼却顺口接上：“外祖父是担心母亲和我，被哄着将盛家拉上了破船，万一再沾上夺嫡之争，那就是大祸临头。”

    盛长洲一顿，叹道：“幼鳞长大了。”

    许莼笑了亲热拢着盛长洲的手臂：“咱们一家子骨肉兄弟，不必避讳这些，我和母亲受家里照应许多，岂会不顾盛氏偌大骨肉亲族？你别着急，待我打听打听，找机会去拜访那小王爷，探探口风，若果然是他帮的忙，我们找机会还了这情，想办法将这皇商给辞了便好。”

    盛长洲凝视着许莼，万没想到表弟如此通情达理。已是好几年没见了，上次见他还一团孩气，如今居然行事有度言语老成。这次盛家忽然接了皇商专供的差使，祖父和父亲合计了一回，都猜测应当是因着姑奶奶这边得的恩泽，但却又未必是福，却也绝不能伤了姑奶奶的心。因此千叮万嘱把自己派进京，一则自己小辈，若是说话有什么不周全得罪了姑母，家里长辈还能有个转圜的余地；二则自己年轻，和表弟借着交际之机摸清楚到底是哪家权贵底细了，也能及时早做决断。

    他来之前千万般打叠话语在肚内，也不知如何与姑母说话又不可伤了姑母的心，却没想到这个在自己心中一直和长云长天一起憨吃憨玩，有着纨绔之名的表弟却是如此聪明。他叹息道：“怪道祖父时常说鳞弟比咱们兄弟三个还要聪明，又说若是姑母是男儿，这家主未必是父亲当，我从前只将信将疑，如今才知道，鳞弟果然天分绝高。”

    许莼噗嗤笑了：“长洲哥如何倒给我灌起迷魂汤来了，都说了一家子骨肉，表哥把那生意场上的手段施展来，教我如何受得住，到时候骨头轻了，长洲哥如何给我兜底？”
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